中國的城鄉一體化是伴隨著由古至今的中國城鄉關系發展逐步提出并確立的，所以若想研究中國城鄉一體化路徑，則必須對中國城鄉關系的變遷有一個初步了解。中國的城鄉關系具有著由出現一分離一對立一互動一融合—體的演變趨勢，而城鄉發展則貫穿了中國古代、近代、現代等整個歷史過程，在各個不同的歷史時期，城市與鄉村的具體關系有所不同，但是隨著中國社會經濟的進步和人民大眾的期望，城鄉逐步走向融合、一體的大趨勢不可阻擋.在此，將通過對城鄉關系演變歷程的總結得出中國城鄉一體化發展所需要的必備條件，為下文進一步分析城鄉一體化路徑打好研究基礎。
中國古代社會—城鄉的出現與分離 在中國古代封建社會，由于社會分工的出現和商品經濟的發展，中國最原始的城鄉形態開始形成。封建君主制國家的成立打破了遠古時代部落集居的生活管理模式，形成了以城市為中心，周圍散落許多自然村的城鄉雛形。此時的城鄉關系是分離的，鄉村完全附屬于城市，只存在鄉村向城市的單向輸入，不存在城鄉之間的雙向輸出。即城市是國家政治、經濟、文化、文明的絕對中心，國家所有一切事物都聽從君主的意愿與調配，而鄉村的義務則是向統治者及城市提供一切生產和生活必需品，維護并受制于國家機器的運轉。國家社會經濟的發展也只是基本以農耕業為主，存在少量的手工加工業，貿易項目和形式單一，生產力水平落后，整個國家的運行處于自給自足的小農經濟環境中。
中國近代社會—城鄉的對立 到了中國的近代社會，自鴉片戰爭之后，中國開始淪為半殖民地半封建社會。由于西方資本主義列強的大舉入侵，中國被迫簽訂了一系列不平等條約，一些外國資本主義工業開始滲透到中國的沿海大城市和港口，對外貿易也開始有所發展，形成了現代工業部門的雛形。在此階段城市是被掌握著近代工業部門的西方列強所控制，而鄉村則是被掌握著傳統農業部門的地主所控制，此時城鄉之間呈對立局勢，并且已經初顯中國式的城鄉二元經濟結構。這時中國的社會經濟發展仍以小農經濟為主體，工業經濟發展緩慢，但是這種外來“嵌入式”的工業經濟結構已經開始動搖中國傳統的農業經濟和封建統治，城鄉互動的時代即將到來。
