中國的城鄉關系問題研究始于改革開放之后，隨著中國生產力水平的大幅提高、城市經濟的高速發展，城市與農村間的社會經濟矛盾日漸突出，嚴重制約了中國經濟高速穩定發展的腳步，如何處理好城鄉之間的協調統一發展成為了學者、政府及社會各界關注的熱點問題。在明確城鄉一體化的內涵與實質的基礎上，通過對城鄉一體化與城市化、工業化、農業現代化、社會主義新農村和城鄉統籌概念之間的辨析，以得出中國特色城鄉一體化的內涵，以及明確什么叫做中國特色城鄉一體化路徑，理清這些概念的來歷與定位，避免研究思路的誤區，為接下來對中國城鄉一體化的進一步分析打下基礎。
城鄉一體化與城市化 首先，城市化同城鄉一體化一樣，都具有一種復合內涵，包括經濟、社會、政治、文明、生態等多方面的內容。在中國，城市化也稱作城鎮化，中共第十五屆四中全會通過的第十個五年計劃中正式采用“城鎮化”一詞，是具有中國特色的城市化。一般是指，隨著生產力的發展城市人口的比重不斷上升，城市的規模和數量不斷擴大，城市居民的收入水平不斷提高，區域產業結構不斷升級，城市物質文明和精神文化不斷擴散，國民整體素質不斷加強，生態環境和經濟發展更加趨于協調的過程。城市化是城鄉一體化發展的必經之路，通過對城市聯動優勢的利用，城市經濟的發展也會來帶動農村經濟的進步，實現城鄉間要素資源的加速流通。同時，城鄉一體化水平的提高，也會加強城市與鄉村、工業與農業之間的聯系，從而推動城市化的進程。但是城市化與城鄉一體化之間也有著本質的區別，就是城鄉一體化是一種雙向演進機制，而城市化是一種單向演進機制，這就預示著兩者在戰略高度上的不同，即城鄉一體化是一種更為高級的演進過程，城市化則是城鄉一體化發展的基本規律和重要牽引力。
城鄉一體化與工業化 工業是國民經濟結構中的主導產業，工業化是對工業發展對國民生產總值起巨大拉動力的地位肯定。同時，工業化也是實現現代化的核心內容，而且是伴隨著農業產業化和第三產業的發展共同推進的，是經濟發展模式由傳統農業經濟向現代工業經濟發展的轉變過程。而且，中國現行的不僅是簡單工業化道路，而是一種新型工業化道路，是一條以信息化帶動工業化、提高工業化的科技含量和資源利用率、低能耗高產出的道路。不難看出，工業化是社會生產力水平進步的表現，是城鄉一體化的重要推動力。具體來說，城鄉一體化發展取得顯著成績一般是到工業化的中后期才得以實現的。所以，中國城鄉一體化發展要堅定不移的走新型工業化道路，加快工業化水平的縱深發展，為加速城鄉融合提供物質基礎保障。
城鄉一體化與農業現代化 農業現代化是農業生產力由落后到先進的一種轉變過程，也是集合現代科學技術和管理方法的一種發展手段，是一個相對性較強的概念，針對不同的區域和不同的發展階段，內涵也有所不同。根據中國現階段大部分地區的情況，中國的農業現代化不僅涉及到硬件條件的建設，還涉及軟件環境的改革，包括農業產業化、農村工業化和城鄉一體化等多方面的內容，尤其是城鄉一體化發展，其通過農村制度的改革和農村公共服務體系以及農業發展配套設施的完善，將極大優化農業現代化的軟件環境，維護農業的可持續發展。同時，農業現代化發展將會給農業產業化發展創造有利環境，增加農業效益，提高農業經營的一體化水平，為城鄉一體化發展提供最佳切入點，這將有效拓寬城鄉一體化的實際覆蓋范圍，增強城鄉一體化的發展后勁。
城鄉一體化與社會主義新農村 社會主義新農村是中國建設小康社會的重要內容之一。在工業發展的初期階段，農業支持工業，為工業的發展提供原始積累，這是一個普遍的現象，但社會主義新農村建設主要是針對工業發展的中后期階段，強調的是工業對農業的反哺作用，在現有社會生產力的基礎上，逐步實現工業與農業、城市與鄉村的協調發展。中國城鄉一體化要解決的一個主要問題就是“三農”問題，而“三農”問題也是阻礙社會主義新農村建設的侄桔，所以中國城鄉一體化道路不僅符合社會主義新農村的內涵而且更是實現社會主義新農村的有效途徑。同時，中國的社會主義新農村建設也豐富其城鄉一體化的發展內容，是城鄉一體化發展的一個重要階段性目標。
城鄉一體化與城鄉統籌 城鄉統籌與城鄉一體化的主體內涵基本吻合，都是針對解決中國城鄉分裂的二元結構而提出來的，只是提出的角度有所不同，城鄉一體化偏重于戰略與目標的定位，而城鄉統籌偏重于對策與方法的選擇，但本質上都是強調要城鄉兼顧發展，不能顧此失彼。同時，城鄉統籌和城鄉一體化的具體落實都有賴于社會經濟體制機制的有效改革與合理創新。
中國特色城鄉一體化 綜合以上幾方面的概念辨析與城鄉一體化的內涵，結合中國國當前國情，可以把中國特色城鄉一體化理解為，根據中國現存的生產力狀況和社會經濟的各種主要矛盾，把城市發展和鄉村發展作為一個統一的概念進行研究，既不強調非均衡發展，也不強調平均發展，而是在城鄉自然差別的基礎上實行一體化戰略，使城鄉之間各有發揮，互有補足，相互照應，相互促進，作為一個有機整體，共同發展。并能在市場經濟自然調節的基礎上，做好工業化與農業現代化、城市化與新農村的宏觀統籌。同時中國特色城鄉一體化與一般意義的城鄉一體化相比，除了對空間產業布局的重視外，更加注重制度與體制的建設，這既是中國特色城鄉一體化的特點也是中國特色城鄉一體化的深層次發展需要。
中國特色城鄉一體化路徑 即中國城鄉一體化實現的道路與方向。不同的城鄉一體化路徑具有不同的條件要求，不同的城鄉一體化路徑導致的城鄉一體化發展結果即城鄉一體化程度也有所不同。要根據自身的發展條件，明確優勢，正視不足，選擇適合自身發展的城鄉一體化路徑。中國特色城鄉一體化路徑是要以社會主義科學發展為指導，以社會主義特色市場經濟為基礎，以民生保障為根本出發點和落腳點，以消除城鄉社會經濟二元結構為主要任務，統籌城鄉社會經濟發展，以實現建立社會主義現代化與和諧社會宏偉目標的過程。
